银杏又名白果，是我国特有的古老名贵树种之一。说银杏树很古老，是因为在距今 1. 7亿年前的中生代，银杏类植物几乎遍布全球，到了距今100多万年前的第三纪和第四纪初，整个地球变冷，银杏类植物濒于绝灭，只有在受冰川影响最小的我国长江流域一带的群山中银杏幸存下来，今人们称为“活化石”。
自此，随着自然条件的不断演变和人类社会的不断发展，这种孑遗植物在我国又繁衍起来，形成了一条十分明显的自然分布界限:东起辽宁省的丹东市，向北到抚顺市，穿过沈阳、阜新，向西到承德、张家口，然后经恒山、五台山、吕梁山、延安，直到兰州。从兰州向南经岷山、贡嘎山，直到云南省的高黎贡山。从高黎贡山沿中缅边界、中老边界、中越边界，向东经友谊关到南宁、汕头、台湾省的南投、台北、阿里山、台湾大学实验林溪头营林区和浙江省的普陀岛，都有银杏的天然分布。
其水平分布范围为北纬22-42度，东经97度-124度之间。同时，经过长期的引种栽培，分布面不断扩大。现在，银杏分布遍及中国30个省、市、区，是我国分布最广的一个树种，银杏垂直分布变化较大，从海拔400-2500米都有分布，各地因自然环境和小气候的不同而有差异，局部地带在海拔3000米以上有分布，如华东地区多分布在海拔1000米以下，浙江临安天目山分布在海拔400-1000米的地带，贵州和云南西部的腾冲多分布在海拔2000米以下，而甘肃南部白龙江林区则分布在海拔2500米的地带。
在四川西部海拔7556米的贡嘎山半山腰却生着高30米，胸围12米，3000多年生的古银杏，其树干上寄生着几十种植物，目前仍枝叶繁茂，年年结果累累，被称为山中的“活历书”。其他省区银杏树则多分布在海拔1000米以下地带。
