银杏又名白果,是我国特有的古老名贵树种之一。说银杏树很古老,是因为在距今 1. 7亿年前的中生代,银杏类植物几乎遍布全球,到了距今100多万年前的第三纪和第四纪初,整个地球变冷,银杏类植物濒于绝灭,只有在受冰川影响最小的我国长江流域一带的群山中银杏幸存下来,今人们称为“活化石”。
自此,随着自然条件的不断演变和人类社会的不断发展,这种孑遗植物在我国又繁衍起来,形成了一条十分明显的自然分布界限:东起辽宁省的丹东市,向北到抚顺市,穿过沈阳、阜新,向西到承德、张家口,然后经恒山、五台山、吕梁山、延安,直到兰州。从兰州向南经岷山、贡嘎山,直到云南省的高黎贡山。从高黎贡山沿中缅边界、中老边界、中越边界,向东经友谊关到南宁、汕头、台湾省的南投、台北、阿里山、台湾大学实验林溪头营林区和浙江省的普陀岛,都有银杏的天然分布。
其水平分布范围为北纬22-42度,东经97度-124度之间。同时,经过长期的引种栽培,分布面不断扩大。现在,银杏分布遍及中国30个省、市、区,是我国分布最广的一个树种,银杏垂直分布变化较大,从海拔400-2500米都有分布,各地因自然环境和小气候的不同而有差异,局部地带在海拔3000米以上有分布,如华东地区多分布在海拔1000米以下,浙江临安天目山分布在海拔400-1000米的地带,贵州和云南西部的腾冲多分布在海拔2000米以下,而甘肃南部白龙江林区则分布在海拔2500米的地带。
在四川西部海拔7556米的贡嘎山半山腰却生着高30米,胸围12米,3000多年生的古银杏,其树干上寄生着几十种植物,目前仍枝叶繁茂,年年结果累累,被称为山中的“活历书”。其他省区银杏树则多分布在海拔1000米以下地带。