银杏在浙江(西天目山),湖北大别山、神农架等地都有野生、半野生状态的银杏群落。我国特产,是现存种子植物中最古老的孑遗植物,为国家重点保护植物之一。
银杏属于落叶大乔木,高可达40米,树冠广卵形。树皮灰褐色,深纵裂。一年生枝淡绿色,后转灰白色,并有细纵裂纹。枝有长短之分,短枝上的叶簇生,长枝上的叶螺旋状散生。叶片扇形,有两叉状叶脉,顶端常2裂,有长柄。雌雄异株,球花生于短枝顶的叶腋或苞腋,花期4-5月,雄球花为柔荑花序,雌球花有长梗,梗端有1-2盘状珠座,每座生1胚珠,发育成种子。种子核果状,椭圆形至近球形,外种皮肉质,有白粉。10-11月果熟,熟时淡黄或橙黄色,有臭味。中种皮骨质,白色;内种皮膜质。雄树大枝耸立,雌树枝条开展。
银杏为银杏科唯一生存的种类,是著名的活化石植物,中生代侏罗纪银杏曾广泛分布于北半球,白垩纪晚期开始衰退。第四纪冰川降临,在欧洲、北美和亚洲绝大部分地区灭绝,野生状态的银杏残存于中国浙江西部山区。由于个体稀少,雌雄异株,如不严格保护和促进天然更新,残存林分将被取代。银杏同时又是珍贵的用材和干果树种,由于具有许多原始性状,对研究裸子植物系统发育、古植物区系、古地理及第四纪冰川气候有重要价值。
银杏的叶形奇特而古雅,是优美的庭园观赏树。银杏夏天一片葱绿,秋天金黄可掬,给人以俊俏雄奇、华贵典雅之感。因此古今中外均把银杏作为庭院住宅的重要树种,此外,它还作为行道树、园林绿化的优选树种。对烟尘和二氧化硫有特残的抵抗能力,为优良的抗污染树种。
白果的价值主要体现在食用和药用。食用白果,养生延年,银杏在宋代被列为皇家贡品。日本人有每日食用白果的习惯。西方人圣诞节必备白果。就食用方式来看,银杏主要有炒食、烤食、煮食、配菜、糕点、蜜饯、罐头、饮料和酒类。